家里没有钟表的年代，人们怎么知道一段时光过去了多久？
古人的答案之一，是在香炉里铺一层灰，压出一盘回环的香篆，从一端点起，看它慢慢燃尽。香，做过很长时间的”钟”。
一、先说清楚什么是印香
印香，也称篆香，是用专门的模具——香拓、香印、篆香模——把调配好的香粉压制成连笔的图案或篆字，点燃后按笔画线条顺序燃尽。唐代时已经流行，宋代文人尤爱此道。
因为常压成”心”字等字形，宋元后的诗文里常见”心字香”，指的就是形如篆字”心”的印香。
二、一盘香，先要有一层好灰
宋代人在这件事上极为讲究。熏香用的炭饼，是用木炭、煤炭、淀粉、糯米、柏叶等多种物料精心合制的；香灰则常用杉木枝、松针、纸灰、松花、蜀葵等烧制，再经过罗筛而成。
炭饼要埋入香灰，印香要平展在香灰上燃烧，所以香灰必须能透气、养火。灰不好，一盘香就走不完。
三、顺序燃尽，是它最大的本事
印香的制法并不复杂：先将香炉中的香灰压实，在灰上放香印，把调配好的香粉铺进模具，压紧，刮去多余的香粉，最后把香印提起——一盘印香就成了。从一头点燃，即可顺序燃尽。
关键词在”顺序”二字。回环的笔画给了火一条固定的路，火沿着这条路一路走完，时间也就被这条路的长度框住了。
四、郭守敬的香漏
真正把它推向极致的，是元代的天文学家郭守敬。他利用印香制出过”柜香漏””屏风香漏”等计时工具。
一件原本用于熏烧的雅物，在这里变成了仪器。把”香味”和”刻度”放在同一件东西上，是很中国的思路：既要有用，也要好看。
五、香的样子，比想象中多
印香只是众多种样式里的一种。按形态特征分，香还有线香、盘香、塔香、香粉、香丸、香膏、香饼、香珠等。
线香是如今最常用的直线状香品；盘香在平面上回环盘绕，常呈螺旋形；塔香下垂如塔，源自明代”龙挂香”；香丸是传统熏香的常用形式；香饼则是隔火熏香用的炭饼。
每一种形态，都对应一种用法、一种场合。
六、今天还需要它吗
手机上随时都有时间，我们当然不需要靠香计时了。
但印香留下来的东西还在：把一段时间交出去，交给一件会自己走完的事。打一盘篆香、点一支线香，然后不看表——这件事在今天，反而成了稀罕的体验。
今晚不妨试一试：点一支香，让它替你数这一段。等它烧完，你再抬头看一次时间。
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