《红楼梦》里有两小瓶东西：一瓶玫瑰清露，一瓶木樨清露。旁人特意交代——”一碗水里只用挑上一茶匙，就香得了不得呢。”
一碗水，一茶匙。这听着夸张，可它问的其实是件实在事：在没有喷头、没有酒精萃取的年代，人怎么把一朵花的气味，完整地搬到一只瓶子里？
一、它不是泡出来的
最容易想到的是泡。花瓣丢进水里浸一宿，得到的叫花水，香气薄，放两天就坏。真正的花露靠蒸：蒸汽把香气带出来，再让它重新凝成水。这一”带”一”凝”，留下来的就不是花的全部，而是花最轻的那部分。
二、一口锅、一个盔形盖、一圈浅槽
明末方以智在《物理小识》”蒸露法”里记了三套设备。第一套拆开看，是四件事在配合：铜锅平底，离底一寸架一层带孔的箅子，花铺在箅子上；锅上扣盔形锡盖，盖顶做成下凹，”使盛冷水”；盖沿一圈浅槽，接住凝下来的露；槽外引一根小管，露顺着管子流进瓶子。
底下还有个耐心的细节——”锅底置砂，砂在砖之上，薪火在砖之下”。火不直接舔锅底，隔着一层砂慢慢烘，因为花怕焦。
而整套法子里要紧的一句是”其花置隔上，故下不用水而花露自出”。锅里一滴水不加，就靠鲜花自己那点含水量，把香气顶上去。
三、一场名为”焦气”的麻烦
干蒸有个绕不过去的毛病：花贴着热锅底，容易出焦气。《物理小识》里留了一行很短的补救：”陈则梁曰：’以重汤蒸锡甑取露，更无焦气。'”
改成上下两层：下层水锅，上层是布满孔眼的锡甑，花堆在甑里。水烧开，蒸汽穿过甑底孔眼，托着花香往上走。这一改，清代就通行了。清人顾仲《养小录》只一句话：”仿烧酒锡甑、木桶减小样，制一具，蒸诸香露。”《调鼎集》记得更细——”下用河水，上用冷井，不时倾换”：底下烧河水，上头的冷却器要不断换凉水，好让蒸汽一撞上去就凝住。
四、蒸完之后，还要晒
花露刚出来水气重，存不住。方以智写得实在：”收入磁瓶，蜡封而日中暴之，干其三之一，露乃不坏。”装进瓷瓶，封上蜡，端到太阳下晒掉三分之一。这一步是浓缩：水少了，香气自然更聚，也不容易发酸。
五、它最后去了哪里
一部分上了妆台。元杂剧《谢天香》里唱化妆的整套程序，有一句”打底干南定粉，把蔷薇露和就”——把花露和在粉底里。
一部分进了日常。李渔《闲情偶寄》提倡浴后”挹取数匙入掌，拭面拍体而匀之”，说那味道”妙在似花非花，是露非露，有其芬芳而无其气息”。花露不是花香，也不是清水，是介于两者之间的那点意思。
还有一部分，回到了香里。宋人毛滂有一句词：”蔷薇水润衙香腻。””衙香”是宋代流行的一种高档合香，调香时拿蔷薇水去润香丸，所以那缕烟里透着一点腻润的甜。花露在中国的第一段路，原来不在身上，在香里。
霜降前后，桂花收尾。清宫里有几只瓷胎漆器小罐，罐盖上用金彩楷书写着”桂花露”三字——说的正是”木樨清露”。
一碗水，挑一茶匙。那个”清”字，是这个季节正好的味道了。
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